皎然俗姓谢，南朝诗人谢灵运十世孙，自幼习儒典，中年出家于杭州灵隐寺。安史之乱后定居湖州妙喜寺，主持编纂《韵海镜源》大型类书。贞元年间与颜真卿、陆羽等组建'湖州文人集团'，开创中唐唱和诗风。晚年著《诗式》五卷，系统提出'十九体'诗学理论，主张诗歌要'真于性情，尚于作用'。其山水诗空灵澄澈，《寻陆鸿渐不遇》等作品将禅理融入日常生活场景，开创'清境派'诗风。作为茶道先驱，与陆羽共研煎茶技艺，首次将茶事纳入诗歌题材。
八十岁仍笔耕不辍，临终前焚毁诗稿三百首，仅留'禅诗合一'的精选之作。其诗论影响司空图'韵味说'，宋代严羽《沧浪诗话》多引其观点。日本遣唐使携其著作东传，促成五山文学发展。